普鲁士使团的货船在乐亭港靠岸，随行的士兵和货物都被留在了乐亭。
普鲁士国王腓特烈四世、王储弟弟威廉王子、普鲁士首相为首的使团成员带着自己的仆人，乘坐鸿胪寺安排的火车赶往京城。
火车过京...
汉昌十七年九月初，拉普拉塔河口的晨雾尚未散尽，咸腥海风裹着微凉水汽拂过新筑的临时码头。张宗禹站在“定远号”蒸汽巡洋舰的舰桥上，军靴踩着甲板上尚未干透的露水，目光扫过下方——三万六千名大汉陆军正列队登岸，步履整齐如尺量，刺刀在初升朝阳下泛出冷铁青光；另有两万两千名归附土著骑兵策马列于滩头西侧，皮甲裹身、长矛斜指天际，马蹄踏起薄尘，在风里浮成一道灰黄绸带。
曾子城已率第一师主力向西推进六十里，抵达巴拉那河支流萨拉多河南岸，构筑起三座棱堡式前哨；洪火秀则亲率分舰队十二艘蒸汽炮艇逆流而上，以舰炮压制沿岸零星西班牙残余据点，同时为后续运输船队清出航道。张宗禹未随主力西进，而是留在布宜诺斯艾利斯旧城以北十五里的“新安营”——此地原为葡萄牙走私商私设木寨，如今已被拓为南锥体战役总指挥部。营帐中央摊开一幅丈二牛皮地图，墨线纵横，朱砂标记密如蚁群：红点代表已控村镇，蓝圈标注待拔据点，黑叉则标示土著部落聚居地。其中最醒目者，是地图正中被朱砂重重圈住的潘帕斯腹地——圣菲省以南至内乌肯一线，横跨三百余里，尚无一处红点。
“报！”传令兵掀帘入帐，单膝跪地，“曾师长飞鸽急报：昨夜突袭罗萨里奥要塞，守军百余人拒降，已全歼。缴获火药三千斤、燧发枪五百杆、粮秣四百石。另查得西班牙驻军文书数卷，言其主力已于半月前撤往科尔多瓦山地，携走白银七箱、妇孺三百余口。”
张宗禹颔首，指尖在地图上划过罗萨里奥位置，停驻于科尔多瓦山脉西侧：“洪提督那边如何？”
“洪提督昨日午时抵圣达菲港，炮击两轮，守军焚毁码头仓廪后遁入内陆。我舰载陆战队已控制港区，正押运首批十万斤硝石、八千袋稻种登陆。”
帐外忽传来一阵骚动，接着是粗粝的呼喝与铁链拖地之声。帘幕再掀，两名卫士押着三人入内——为首者披褐袍、蓄短须，颈戴铜铃项圈，腕缚麻绳；身后二人皆赤足，肩背竹筐，筐中盛满晒干的马黛茶叶与熏制驼羊肉干。张宗禹抬眼细看，那人眉骨高耸，眼窝深陷，颧骨处有靛青刺纹蜿蜒如蛇，正是瓜拉尼部族长老库鲁阿。
“你识字？”张宗禹不等其跪拜，直截发问。
库鲁阿喉结滚动，用生硬官话答：“识……三十个字。跟耶稣会神父学的。”
“那你可知，去年十月，你们瓜拉尼人在亚松森杀尽三十七名汉商，焚其货栈，夺走六百匹生丝、两百斤鸦片？”
库鲁阿垂首，额角汗珠滚落：“那是……酋长之命。他说汉人要挖走大地之心，让河流倒流，让草原变沙。”
张宗禹冷笑一声，自案头取过一册薄册掷于地上：“翻开第三页。”
库鲁阿迟疑拾起，手指颤抖着翻至指定页码——那是一份由大汉户部签发的《南美土著归化条例》，墨印鲜红，条文清晰：凡主动投诚、献出部落图腾、交出全部火器者，可授“编户民籍”，分予拉普拉塔河西岸五十亩熟田，配耕牛一头、铁铧犁具一套；其子弟十六岁起可入汉人塾学，通晓《千字文》者授“良民腰牌”，准予赴布宜诺斯艾利斯考取吏员；若助大军剿灭顽抗部族，每斩首一级赏银五两，活擒酋长者赏银五十两，并赐姓授田。
“你部尚存壮丁一千二百人，老弱妇孺四千余口。”张宗禹声音低沉却字字如锤，“若今日归顺，明日便有粮种下发，十日内可领铁器农具。若再迟疑……”他抬手一指帐外，“看见那排绞架了吗？那是给不肯净身的酋长预备的。”
库鲁阿双膝重重砸地，额头触尘，身后两名族人亦随之叩首。片刻寂静后，他嘶声开口：“库鲁阿愿献‘大地之眼’石碑——那是瓜拉尼千年祖地界碑，刻着所有水源与猎场归属。但……求将军容我部保留祭司，每年春分可于石碑前跳鹰舞三日。”
张宗禹沉默半晌，忽然转身提起狼毫，在条例末尾空白处添写一行小楷：“准留祭司二人，限于石碑周遭十里内行仪，不得鼓乐喧哗，不得聚众逾五十人。”写毕掷笔，墨迹未干，“拿去，盖上你的血指印。”
库鲁阿咬破拇指按于纸上，血痕如朱砂痣般灼目。
当夜，新安营燃起数十堆篝火。瓜拉尼人卸下皮甲，换上汉军发下的粗布短褐，围坐火堆旁听汉军教习讲授“深耕法”——如何用铁犁破开板结草根层，如何将腐草与粪肥层层叠压成垄。火光映照下，库鲁阿默默撕开自己左袖，露出臂上一道陈年箭伤，伤口早已愈合，皮肉却呈暗紫色，形如蜷曲的蛇。“这伤，是二十年前打西班牙人留的。”他忽然开口，声音沙哑，“那时他们说，替上帝收复失地。今天你们说，替皇帝开疆拓土。可土地还是那片土地，只是踩上去的脚，换了一双又一双。”
张宗禹正蹲在火堆边拨弄炭块，闻言只抬眼道：“脚换得越勤，地才越肥。你见过哪块田，三十年没人踩，还能长出麦子来？”
库鲁阿怔住，火光在他眼中跳动如豆。
三日后，瓜拉尼向导引大军穿越萨拉多河沼泽地带。此处芦苇高逾人顶，水道纵横如网，西班牙人曾在此设伏歼灭过两支殖民军。汉军却未遇一矢——库鲁阿命族中少年赤足探路，以竹竿测深，选水浅处铺垫树干，一日之内便开出宽三丈的浮桥通道。曾子城亲率工兵队沿路钉桩立标，石灰粉洒出笔直白线，线侧每隔五里建一木构哨塔，塔顶悬铜铃，风过即鸣，百里可闻。
与此同时，洪火秀分舰队已溯巴拉那河深入六百里，抵至科连特斯省腹地。当地西班牙守军倚仗河道狭窄、两岸密林设伏，竟在上游抛下二十艘火船顺流而下。岂料汉军炮艇早备有铁链拦江，三艘蒸汽舰横锚锁链两端，火船撞上铁链瞬间，舰上十二磅滑膛炮齐射，轰碎火船桅杆，烈焰倾覆入水。守军惊溃，汉军陆战队趁势登陆，一日克复三镇，缴获囤积小麦两万石、骡马八百余匹。
捷报雪片般飞至新安营。张宗禹却未展颜，反将地图摊得更开——他指尖所点，已是潘帕斯草原最南端的内乌肯河谷。此处距布宜诺斯艾利斯千余里，西班牙残军与克丘亚游牧部族盘踞于此，更有传闻称其藏有前朝秘铸的青铜火炮三门，炮身刻“圣母玛利亚庇佑”拉丁铭文。
九月廿三，秋分刚过，南半球白昼渐长。张宗禹亲率五千精锐离营，携八门十二磅野战炮、二十架改良诸葛弩及三百具新式“霹雳火”喷射器——此物以猛火油为基，掺入硫磺、硝石粉末，经铜管加压喷出，着物即燃，焰高三丈，水泼不灭。队伍行至拉潘帕沙漠边缘，忽见地平线腾起滚滚黄烟，非风卷沙尘，而是数千骑扬尘而来——非西班牙装束，亦非瓜拉尼衣饰，而是身披灰白羊皮袄、头戴鹰羽冠、腰悬弯刀的克丘亚骑兵！
为首者金冠耀目，胯下白马额嵌绿松石，驰至阵前三百步勒缰扬声：“我是印加王室血脉卡帕克！汉人将军，你脚下踩的是印加故土！”
张宗禹策马上前，身后玄色帅旗猎猎展开，旗面绣一柄断剑，剑尖滴血未干。“本将只知，此地土壤厚百尺，雨水足三季，种一季麦，收十季粮。尔等若肯放下弯刀，领了田契耕牛，明年此时，你儿子就能用毛笔写自己的名字。”
卡帕克仰天大笑，笑声裂云：“写名字？我们用结绳记事五百年！你们的字，比蜘蛛网还难懂！”
话音未落，张宗禹身后鼓声骤起——非战鼓，而是三十六面铜锣齐鸣，声震四野。克丘亚骑兵座下马匹猝不及防，纷纷惊嘶人立！就在此刻，汉军阵中火光爆闪，“霹雳火”喷射器齐发，百道烈焰如赤龙腾空，直扑敌阵。羊皮袄瞬成火球，鹰羽冠化作灰烬，弯刀未出鞘，烈焰已舔舐手腕。克丘亚骑士惨嚎坠马，焦臭弥漫。
卡帕克座下白马受惊狂奔，他竟单手控缰，另一手自怀中抽出一卷羊皮——未及展开，一支淬毒弩箭破空而至，正中其右肩。他闷哼一声，羊皮坠地，被风卷起一角，赫然绘着精细地图，上有山川脉络、水源标记，更有朱砂圈出的三处矿脉符号。
张宗禹挥手止住追击，命人拾起羊皮。展开细察，图中标注“安第斯银矿”“黑石煤山”“赤铁岭”三处，皆位于内乌肯河谷以西山麓。他凝视良久，忽对身旁参军道：“传令，调洪提督舰队返航，卸下所有火炮与弹药，改运铁匠、锻炉、硝石粉、硫磺块——我要在三个月内，于赤铁岭下建起第一座炼铁坊。”
参军领命而去。张宗禹策马缓行，目光掠过焦土上挣扎的克丘亚伤者，掠过汉军士兵正用清水冲洗喷射器铜管，掠过远处瓜拉尼人用新领的铁犁翻起黝黑沃土——那泥土湿润发亮，翻卷如浪，深处隐约泛出幽蓝光泽，正是传说中拉普拉塔黑土特有的“墨玉髓”。
暮色渐染草原，晚风送来湿润草香。张宗禹解下腰间酒囊，仰头灌了一口烧刀子，烈酒灼喉，他却只觉一股热流直冲顶门。身后参谋低声禀报：“陛下密诏已至，着您务必于年底前拿下整个潘帕斯，并开始筹建‘南锥都护府’，择吉日行开府大典。”
张宗禹抹去嘴角酒渍，望向西方——那里，安第斯山脉的雪峰正被夕阳镀成金红，仿佛大地尽头燃烧的巨烛。“告诉陛下，”他声音沉静如铁，“南锥体不是边疆，是心腹。不是藩属，是腹地。待铁路铺至赤铁岭，煤山运出第一车黑炭，我就亲手把都护府印玺，摁进这黑土最深处。”
夜风拂过草原，吹散硝烟余味，却吹不散泥土深处蒸腾而起的、蓬勃的腥甜气息——那是亿万年沉积的腐殖质在苏醒，是黑土在呼吸，是新汉皇朝十八世纪最肥沃的胎动，正从地球另一端，悄然搏动。